千余年来，曹操背负着残暴狡诈的污名，很难翻身，近几十年好不容易翻案平反，还其本来面目。然而，曹操虽不如刻板印象中的阴狠毒辣，而说他肚量大，能容人，则未免翻案太过。

　　的确，检视曹操的相关史传，彷佛曹操具有双重性格。──有时既往不咎，气度恢宏；有时睚眦必报，翻脸无情。

　　其实，从统御权术来看，没什么奇怪。曹操善于观察时势，探测风向，也懂得形象包装，该收敛时必收敛，可任性时才任性。他能放能收，该咽下时决不吭声，可出手时决不手软。

　　说得明确点，曹操的性格好忌，缺乏安全感，容易冲动。雍容大度的领袖风范，是由后天磿练而来，是审时度势的政治智能，是塑造形象的公关方案。

　　屠城灭门，曹操的残忍

　　曹操残忍的形象，大都在迎接献帝，挟天子以令诸侯之前。例如著名的徐州屠城事件。

　　初平三年（１９２年），３７岁的曹操，在足智多谋的陈宫穿梭下，获推举为兖州牧，取得兖州的军政大权，好不容易据有一块地盘。次年，曹操出兵攻打陶谦，所过之处屠杀殆尽，男女数十万人遭戮。有的城池已无鸡犬与人烟，成为空城鬼域。

　　徐州屠杀，情有可原，曹操的父亲、弟弟被杀，他认定是陶谦所指使，因复仇心切而展开大屠杀。但另一桩边让灭门血案，却令曹操好杀的形象更加鲜明。

　　边让是当代很有声望的名士，曾任九江太守，因为不满政局动荡，辞官隐退。不知对曹操有何不满，边让在他人面前，发发牢骚，说了一些曹操的坏话，传到曹操耳里，惹恼了曹操，把边让一家老小给杀了，吓得兖州士大夫噤若寒蝉，人人自危。

　　原本扶持曹操的陈宫，性格刚烈，哪容得下曹操的杀戮性格，于是拥立吕布，谋叛曹操，兖州郡县一一陷落，只剩下三座城池。曹操费了近两年的工夫，才摆平吕布，夺回兖州。

　　被冷嘲热讽固然不舒坦，但何至于灭人全家？若比照五年前，（中平六年，１８９年）吕伯奢灭门血案，说曹操肚量大，能容人，实在难以置信。当时曹操背离董卓，亡命天涯，落脚吕伯奢家。却因疑神疑鬼，以为吕家要杀他，索性先下手为强，杀害吕家八口，并留下「宁我负人，毋人负我」的千古名言。

　　招降纳叛，曹操的宽容

　　曾几何时，曹操的地位、形象都变好了。曹操迎献帝那年（建安元年，１９６年，曹操４１岁），在徐州的刘备被吕布赶跑，狼狈的到许都投奔曹操。曹操待之以礼，幕僚却不以为然，智勇双全的程昱便建议说：「刘备有英雄之志，不早杀了他，必为后患。」

　　曹操回答道：「我们正在收揽天下英雄，杀一人而失去天下人心，不可。」