郭嘉出生于颍川，也就是今天的河南登封一带。

　　此地是三国时期最大的人才库。

　　当时为各路英豪出谋划策的谋士，十之六七出于此地。

　　少年时代的郭嘉就展露出非凡的智慧，他喜欢与长者交谈，往往有独到的见解，常使长者们自愧不如。光阴往荐，饱读诗书的郭嘉转眼长大成人。他长得清瘦俊朗，又有一双清澈深邃的眼睛。郭嘉自信而清高，喜欢无拘无束，交友非常挑剔，只与心目中的仁人志士来往。但他待朋友非常真诚、热情，喜欢通宵达旦地饮酒畅谈。郭嘉21岁的时候，在朋友田丰等人的鼓动下，投奔到袁绍帐下。袁绍当时被称为“天下英雄”。

　　他对郭嘉等人极为敬重，厚礼待之。但数十日一过，郭嘉便看出袁绍不懂得用人之道，非成大事之人。

　　于是，郭嘉毅然离袁而去。郭嘉是在袁绍最风光的时候离开他的，这非但要有极大的勇气，更要有超常的眼光。就这样，郭嘉一直赋闲了6年。

　　公元196年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。

　　于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操大喜，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。这次会面的重要性绝不亚于后来的“隆中对”。

　　郭嘉比曹操小15岁，但对曹操的宏国伟志似乎了如指掌。当曹操就天下形势给向郭嘉问计时，郭嘉一语道破要害，趁议曹操乘袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。

　　曹操又询问郭嘉，作为谋士，最关键的素质是什么？郭嘉说战争和下棋一样，没有一场战争是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。

　　郭嘉明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明的未来。

　　曹操听完感叹道“使孤成大事者，必此人也。”

　　郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说“真吾主也。”

　　从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官——军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。