这场战争的过程，经过后世文学作品的夸张和改造，凭添了诸多神奇之处。就其本身来说，尽管并不如想象中那么精彩，却也足以称得上“历史的拐点”。

　　正史《三国志》是这样记述这个精彩的历史瞬间的：“权遂瑜及程普等与备并力逆曹公，遇於赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北”。

　　那是公元208年冬季的一天，从江陵（今荆州）出发，沿长江顺流而下的曹操大军，在长江南岸的赤壁山附近，遭遇到自夏口（今汉口）逆流而上的周瑜水军，由于曹操水军主力是新收降的荆州刘表水军，战斗力远不如精锐的周瑜水军，所以刚刚一交战，曹军就受挫，退到了江北。

　　仅从这个过程来看，在整个战争进程中，所谓的“赤壁之战”实属平常的一次遭遇战，既未伤及主力，又未打消曹军的进攻意志，不过是稍稍顿挫了锐气而已。但就是这次遭遇，却为战争日后的进程，埋下了转折的伏笔。

　　赤壁当地学者冯金平，多年来致力于赤壁之战的研究。他曾徒步走过大多数与赤壁之战相关的古战场遗迹。在他眼中，这次看似偶然的遭遇，却隐含着曹操与周瑜双方对赤壁地理深刻的了解。

　　赤壁下游三公里处，即是陆水入江的地方，叫做陆口。陆口对于整个江东地区来说，都具有重要的战略意义。沿陆水河上行，可穿越幕阜山北麓的羊头山，通过陆路直奔孙权的大本营柴桑，“如果是骑兵，数日之内就可到达。”

　　即便不是直取柴桑，也可以占据陆口，然后从陆路向东北方向进军，经过咸蒲走廊，直接攻击夏口等地。而一旦夏口被占，则孙刘联军就彻底丧失了水上屏障，曹操水陆大军则可随时攻占江东。

　　台湾三军大学的《中国历代战争史》中：也这样描述陆口的重要性，“必争得此陆口、赤壁，方能以阻止曹军自陆口上陆，过蒲圻、羊头山（今通山县）、阳新直扑柴桑。”

　　赤壁、陆口的得失，决定着曹操能否顺利登陆江南，摆脱不善水战的不利影响，直接发挥数十万步骑兵的优势，在陆上与孙刘联军展开决战。