一种平直、细长、带尖、两面有刃的短兵械，是内涵最为丰富的兵器之一。剑是权力和地位的象征。皇帝授予的尚方剑，具有先斩后奏的生杀大权。剑是僧、道们降妖伏魔的法器，可“于千里之外取人首级”。剑是礼仪中显示地位等级的标志。在古代有严格的佩剑制度，佩剑人的年龄、地位不同，装饰剑的金属或玉石等也不同。剑还是一种显示文化的风雅佩饰，文人学士佩之以示高雅不俗。

西周就已出现了剑。在车战时代，它是一种短兵相接时才运用的防身兵器，车战衰退后，剑曾一度作为军阵格斗的利器，后来刀取代了剑的格杀作用，剑遂成为琥艺家们掌中爱物，迅速发展成多种演练形式。在三千年的发展过程中，剑术形成了“斗剑”和“舞剑”两类。

斗剑是两人互较胜负的格斗。在战国时，斗剑之风很盛。“吴王好剑客，百姓我剑瘢”（《管子》），“赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于前”（《庄子·说剑》）。三国时，魏文帝曹丕与奋威将军邓展曾在一次宫殿宴饮时，以甘蔗当剑，斗法较技。斗剑的方法，在战国时就已有了很好的总结。最著名的便是一位名为越女的武术家论剑：“凡乎战之道，内实精神，外示安仪。见之如好妇，夺之似惧虎。布形候气，与神俱往。杳之若日，偏如腾兔。追形逐影，光若仿佛。呼吸往来，不及法禁。纵横逆顺，直复不闻。”（《吴越春秋·卷九》）这些论述阐明了剑技中的虚实、先后、内外、强弱、形神等，还述及了速度、路线、呼吸等具体方法。

舞剑是个人单练形式为主的剑术运动，周秦时代已有记载。《孔子家语》载：“子路戎服见孔子，仗剑而舞。”晋代傅玄在《短兵篇》描述当时的集体剑舞说：“剑为短兵，其势险危。疾逾飞电，回拖应规。武节齐身，或合或离。电发星骛，若景若差。兵法攸象，军容是仪。”在剑舞等武舞的影响下，舞剑逐步发展形成了明清后蔚为大观的剑术套路运动。剑术套路名目很多，如七星剑、昆吾剑、青萍剑、太极剑、八卦剑、达摩剑等，不下数百种之多。